Il y a quelque chose qui cloche dans le minage de Bitcoin. Depuis sa création en 2009, la difficulté — ce mécanisme qui ajuste la puissance de calcul nécessaire pour valider les blocs — n’a cessé de grimper, année après année, record après record. C’était une sorte de loi non écrite du réseau : plus le temps passe, plus il faut de machines, plus il faut d’énergie. Sauf que cette mécanique vient de se gripper. Pour la première fois de son histoire, Bitcoin a traversé plus de douze mois sans établir le moindre nouveau sommet de difficulté.
Même l’interdiction brutale du minage en Chine, à l’été 2021, n’avait pas provoqué une telle stagnation. À l’époque, Pékin avait chassé du jour au lendemain plus de la moitié de la puissance de calcul mondiale. Le réseau avait vacillé, puis s’était redressé en quelques mois, les machines ayant migré vers le Kazakhstan, le Texas ou la Scandinavie. Cette fois, le malaise est plus diffus, plus lent, et peut-être plus profond.
Quand miner ne rapporte plus assez
Pour comprendre ce qui se joue, il faut revenir à l’arithmétique de base d’un mineur. Son métier consiste à fournir de la puissance de calcul en échange de bitcoins. Deux variables commandent sa rentabilité : le prix du bitcoin et le coût de l’électricité. Quand le premier monte, tout le monde se rue sur les machines ; quand il stagne ou que l’énergie devient chère, les plus fragiles décrochent.
Or, le secteur a encaissé en avril 2024 un événement programmé mais redoutable : le halving. Tous les quatre ans environ, la récompense versée aux mineurs pour chaque bloc validé est divisée par deux. Elle est passée de 6,25 à 3,125 bitcoins. Autrement dit, du jour au lendemain, le même travail rapporte moitié moins de pièces. Pour un mineur dont la marge était déjà mince, c’est une guillotine.
Résultat : une vague de capitulation. Les opérateurs les moins efficaces — vieilles machines énergivores, électricité trop coûteuse — éteignent leurs installations. Quand suffisamment d’acteurs débranchent, la puissance totale du réseau recule, et l’algorithme de Bitcoin ajuste automatiquement la difficulté à la baisse. C’est exactement ce que l’on observe depuis un an. Le réseau respire moins fort.
L’intelligence artificielle, le nouveau rival
Mais le halving n’explique pas tout. Un autre acteur s’est invité dans l’équation, et il ne cherche pas de bitcoins : l’intelligence artificielle. La ruée mondiale sur les modèles génératifs a déclenché une course effrénée à la puissance de calcul. Les géants de la tech construisent des centres de données gigantesques, dévoreurs d’électricité, et se disputent chaque mégawatt disponible sur les réseaux électriques.
Or, les fermes de minage et les centres de données d’IA convoitent exactement les mêmes ressources : du foncier, de l’énergie bon marché, des infrastructures de refroidissement. La différence, c’est que l’IA peut payer bien plus cher. Un hébergeur qui loue ses salles à des entreprises d’IA facture des tarifs sans commune mesure avec ce que rapporte le minage de bitcoins au prix actuel. Face à cette concurrence, certains exploitants font le calcul le plus rationnel qui soit : ils reconvertissent tout ou partie de leurs installations.
Des entreprises de minage cotées en Bourse ont d’ailleurs annoncé ces derniers mois des virages stratégiques spectaculaires, troquant une partie de leurs machines à bitcoins contre des contrats d’hébergement dédiés à l’IA. Pour elles, le raisonnement est limpide : pourquoi s’épuiser dans une activité à la rentabilité comprimée quand un marché voisin, en pleine explosion, paie rubis sur l’ongle ?
Un signal à lire avec prudence
Faut-il y voir le début de la fin pour le minage de Bitcoin ? À notre avis, non — mais le secteur change de nature. La stagnation de la difficulté n’est pas nécessairement un signe de faiblesse du réseau en tant que tel. Elle traduit plutôt une purge : les acteurs mal armés disparaissent, les survivants consolident. Historiquement, chaque phase de douleur dans le minage a débouché sur un secteur plus concentré et plus professionnel.
Il reste que cette transition pose des questions de fond. Un réseau dont la puissance de calcul cesse de croître, voire recule, c’est un réseau théoriquement plus vulnérable aux attaques — même si l’on reste, à l’échelle de Bitcoin, dans des niveaux de sécurité colossaux. Et la dépendance croissante à la santé économique de quelques grandes entreprises, désormais tiraillées entre bitcoins et IA, introduit une forme de fragilité nouvelle.
Pour les investisseurs francophones qui suivent le secteur — qu’ils soient à Paris, Genève, Bruxelles ou Casablanca —, le message est clair : les actions des sociétés de minage ne sont plus un pari pur sur le prix du bitcoin. Elles deviennent aussi, et de plus en plus, un pari sur l’infrastructure de l’intelligence artificielle. Deux histoires très différentes, avec des risques propres. Rappelons-le, d’ailleurs : ces valeurs restent extrêmement volatiles, sensibles à la fois au cours des cryptomonnaies, aux cycles de l’IA et aux coûts de l’énergie. Rien ici ne constitue un conseil d’investissement.
Reste une image frappante. Pendant quinze ans, le minage de Bitcoin a été l’activité la plus énergivore de l’univers crypto, régulièrement pointée du doigt pour son empreinte carbone. Voilà qu’aujourd’hui, c’est elle qui se fait grignoter ses sources d’énergie par un concurrent encore plus affamé. L’histoire a de ces ironies.
